Im Jahr 1999 überschlagen sich in Chicago die Medien, als es dem Journalismus-Professor David Protess und dessen engagierten Studenten gelingt, neue Beweise und Zeugenaussagen zu sammeln, die den verurteilten Doppelmörder Anthony Porter entlasten, der seit mehr als 17 Jahren in der Todeszelle auf die Vollstreckung seines Urteils wartet. Kurze Zeit später wird Anthony Porter nur 48 Stunden vor seiner Hinrichtung begnadigt. Die Recherchen der Journalisten präsentieren der verblüfften Öffentlichkeit stattdessen bald einen neuen Täter, der am 15. August 1982 in einem Schwimmbad in Chicago zwei Jugendliche kaltblütig erschossen haben soll: Alstory Simon. Mehrere Zeugen, die die Ereignisse damals am Tatort beobachtet haben, bestätigen nach ihrer erneuten Befragung jetzt unerwartet, dass nicht Anthony Porter, sondern Alstory Simon diesen brutalen Doppelmord begangen hat.

Während der begnadigte Porter als freier Mann das Gefängnis verlässt, wird Alstory Simon kurz darauf verhaftet – und zu 37 Jahren Haft verurteilt. Doch schon bald mehren sich die Zweifel am Engagement der Journalisten gegen die Todesstrafe. Als klar wird, dass David Protess Zeugen bedrängt und zudem Beweise manipuliert hat, um Anthony Porter zu entlasten, tritt in diesem undurchsichtigen Kriminalfall eine andere Wahrheit zutage: Ein unschuldiger Mann sitzt nun im Gefängnis – während der wahre Täter sich als Justizopfer ausgibt und eine Entschädigung fordert.